Un tipo de pesticida completamente nuevo, desarrollado por ingenieros genéticos en lugar de químicos, difundirán agentes «silenciadores de genes» a través de los campos agrícolas, lo que resultará en un experimento de ingeniería genética al aire libre.
Los agricultores de Estados Unidos pronto podrían llenar sus tanques de fumigación de pesticidas con una sustancia conocida como ARN interferente (ARNi). Los insectos que están expuestos a él, ya sea al comer cultivos rociados con la sustancia o al aterrizar en un cultivo y absorberlo a través de sus cuerpos, serían modificados genéticamente allí mismo en el campo. El pesticida desencadenaría un proceso dentro de las células de los insectos para apagar o «silenciar» los genes que son esenciales para la supervivencia, como los necesarios para producir células nuevas y sanas, matándolos así.
Entre las preocupaciones que han planteado los científicos se encuentran las amenazas para las abejas y otros insectos que son esenciales para la producción de alimentos. Otros han señalado los posibles impactos en la salud humana, incluso para algunos trabajadores de primera línea más esenciales, los trabajadores agrícolas y las comunidades rurales.
Ya se ha enviado al menos un producto a la Agencia de Protección Ambiental para su aprobación. Pero a menos que la administración de Biden tome medidas, las empresas podrán comercializar estos nuevos pesticidas RNAi sin presentar evaluaciones significativas de riesgos para la salud o el medio ambiente.
Las reglas de pesticidas de la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos se escribieron hace cincuenta años, mucho antes de que los reguladores pudieran imaginar una clase de pesticidas que pudiera modificar genéticamente los organismos vivos. Quizás lo más preocupante es que una vez que los agentes silenciadores de genes se liberan en el medio ambiente, no hay un proceso de limpieza cuando las cosas salen mal. La evidencia muestra que las modificaciones genéticas relacionadas con el ARNi podrían transmitirse hasta por 80 generaciones en algunos casos.
¿Qué puede salir mal? Bastante, según una investigación científica resumida en un informe de Friends of the Earth.
ARNi y el «Apocalipsis de insectos»
Hay pocas razones para creer que esta nueva tecnología podría apuntar solo a los insectos «malos» y no a la plétora de insectos que son vitales para la agricultura, como los polinizadores. Bayer y otras empresas que desarrollan plaguicidas ARNi afirman que pueden atacar insectos específicos. Pero la historia genética de un ecosistema es una de interconexión: los investigadores independientes advierten que miles de especies de insectos tienen secuencias genéticas que coinciden o son lo suficientemente similares como para que puedan modificarse involuntariamente de una manera que resulte en su muerte.
Un estudio de 2017 que indica que los pesticidas ARNi podrían dañar a las abejas es una señal de alerta, ya que dependemos de los polinizadores para uno de cada tres bocados de alimentos que comemos. Los insectos forman la base de las redes alimenticias que sustentan toda la vida en el planeta. Ya estamos en medio de lo que los científicos llaman un «apocalipsis de los insectos»: el cuarenta por ciento de las especies de insectos se enfrentan a la extinción en las próximas décadas. Se trata de una pérdida tan grave que podría provocar un «colapso catastrófico de los ecosistemas de la naturaleza», según destacados investigadores.
Preocupaciones de salud
No son solo los insectos los que pueden resultar dañados. Si bien existen enormes lagunas en la investigación sobre los posibles impactos en la salud humana, lo que sabemos genera preocupaciones. Las investigaciones indican que el ARNi natural que consumimos en nuestros alimentos podría regular los genes de nuestro cuerpo. Esto sugiere que el ARNi sintético podría afectar nuestra expresión genética, provocando problemas imprevistos. Y la investigación médica que investiga los usos terapéuticos de RNAi se ha visto obstaculizada porque algunos participantes en ensayos clínicos han experimentado reacciones inmunes adversas en sus cuerpos.
Afianzar un paradigma fallido
La industria de los pesticidas está presentando los pesticidas RNAi como una solución a un problema que la propia industria creó: la resistencia a las malas hierbas y las plagas. Como advirtió Rachel Carson en Silent Spring , su innovador libro sobre pesticidas en la década de 1960, nuestra «guerra implacable» contra la vida de los insectos fracasará inevitablemente porque la naturaleza «contraataca». De hecho, más de 540 especies de insectos y más de 360 tipos de malas hierbas han evolucionado para resistir los efectos mortales de los pesticidas de uso común. A pesar de los aumentos drásticos y costosos en el uso de plaguicidas, algunos análisis muestran que los agricultores están perdiendo más cosechas a causa de las plagas hoy que en la década de 1940.
Es una tontería continuar por este mismo camino y esperar un resultado diferente. La investigación ya muestra el potencial de las plagas para desarrollar resistencia a los plaguicidas ARNi.
Pero los gigantes de los pesticidas como Bayer y Syngenta necesitan nuevos productos para vender. Una parte importante de sus ingresos está vinculada a pesticidas que representan serios peligros para la salud y el medio ambiente. Y a medida que aumenta la evidencia científica, la industria se enfrenta a crecientes presiones regulatorias, legales y de mercado.
Los pesticidas RNAi no solo podrían proporcionar un nuevo y lucrativo conjunto de productos, sino que las empresas parecen estar utilizándolos para extender su propiedad sobre la naturaleza de una manera sin precedentes. Los fabricantes están presentando patentes que reclaman derechos de propiedad sobre los organismos expuestos a plaguicidas ARNi, así como sobre su progenie.
Cultivar con la naturaleza: una verdadera solución
La ciencia muestra claramente que la agricultura intensiva en pesticidas es un callejón sin salida desastroso. Décadas de datos apuntan a la misma conclusión: debemos cambiar rápidamente a métodos de agricultura ecológica para continuar produciendo alimentos para las generaciones venideras.
La agricultura ecológica ofrece una verdadera solución para el manejo de plagas con beneficios adicionales. Prácticas como el cultivo de cobertura, el compostaje y la rotación de cultivos construyen suelos saludables que fortalecen las defensas de las plantas contra las plagas y los hongos al tiempo que interrumpen los ciclos de plagas y fomentan la biodiversidad. Estos mismos métodos, que sustentan el éxito de la agricultura orgánica, son también los ejes de la agricultura regenerativa, la idea de que las tierras agrícolas pueden servir como sumideros de carbono.
Sigue la ciencia
Biden ya ha señalado que es probable que evite hacer los cambios audaces que necesitamos al nombrar a Tom Vilsack como jefe del Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA).
Pero a medida que reconstruye la columna vertebral científica del gobierno federal, los defensores esperan que tome medidas para actualizar nuestras regulaciones sobre pesticidas de décadas de antigüedad, como las que se describen en este proyecto de ley recientemente presentado . Además, es necesario agregar criterios específicos para garantizar un enfoque basado en la ciencia para regular los plaguicidas ARNi. Las evaluaciones de riesgo de esta nueva tecnología deben incluir análisis del genoma de los organismos benéficos en las regiones donde serán fumigados para ver si las abejas y otras especies críticas podrían resultar dañadas, evaluaciones de los impactos hereditarios a través de generaciones de organismos, evaluaciones de cuánto tiempo durarán los pesticidas. permanecer activos en los ecosistemas y realizar análisis rigurosos de toxicidad para comprender los posibles impactos en la salud humana.
Si la EPA de Biden no toma estas medidas, pronto nos embarcaremos en un experimento genético al aire libre, cuyas consecuencias se sentirán en las generaciones venideras.
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